作为声乐教育家，周小燕因受人敬仰而被尊称为周先生。而年轻时的她，曾用歌声享誉欧洲，并且拥有了一个称号：

　　1917年周小燕出生在武汉的商贾之家，1937年考入上海国立音专学习声乐。8.13事变后学校停课便回到湖北家乡武汉参加抗日救亡歌咏运动，从此她了音乐救国之。

　　刚满20岁的她眼含泪水，在街头，在医院，在炮火声中，用她独特的嗓音，一遍又一遍深情地唱起《长城谣》。

　　后来父亲认为国家时下最需要的是人才，便把她和大弟弟送往欧洲留学。没想到，这七年的学习使她这样一位中国面孔在上世纪40年代在国际舞台上崭露头角。

　　在巴黎俄罗斯音乐学院学习声乐的她，曾经登上了巴黎国家大歌剧院、英国白宫剧场、卡西诺剧院、复兴剧场、巴黎香榭丽舍剧院并获得国际观众的认可。

　　《巴黎周刊》曾这样评价：“她完美无瑕的声乐技巧，连音、跳音、轻音、半强音和强音都很明亮，给人以不寻常的享受。”

　　1947年还在著名的布拉格之春国际音乐节中演出，当时一同参加这一盛会的有肖斯塔科维奇、伯恩斯坦、梅纽因等大师。

　　演唱了当时中国作曲家创作的一批作品，如贺绿汀的《神女》刘雪庵《红豆词》，以及作品极具中国风味的俄裔作曲家齐尔品为她而作的《春眠不觉晓》等。

　　从那以后，一有机会就要唱中国作品、中国文化，在个人音乐会中必须要有中国作品出现成了她对自己的要求，后来她也是这样要求学生的。

　　那时，周小燕已经成为在国际舞台上有一定知名度的花腔女高音歌唱家，但她却谨记出国前父亲的，毅然回到当时仍在战火中的中国。

　　1947年，周小燕到上海国立音专声乐系任教，从此开始了她70年的教师生涯。正是这70年的教书岁月，成就了这位被格莱美称为“The first lady of Chinese Opera”的周小燕先生。

　　作为教师，她一生培养了无数学生，其中不乏现在活跃在国际歌剧舞台上的一、廖昌永、高曼华，还有在中国原创歌剧领域探索的雷岩、李彩琴、殷桂芬等等。

　　90岁高龄时，她还一周排课20节，更没有所谓的关门。98岁时，获得华鼎的终身成就。而她最常出现的地方，除了琴房教室，便是音乐厅与剧院。